„Érdekes kis állat” – mondta Yanet Cruz, a mexikóvárosi Chinampaxóchitl Múzeum vezetője.

Kiállításai az axolotlokra és a csinampákra összpontosítanak, a hispán előtti, úszó kertekre emlékeztető mezőgazdasági rendszerekre, amelyek ma is működnek Xochimilcóban, Mexikóváros külvárosában, amely csatornáiról híres.

„Annak ellenére, hogy számos változata létezik, a környékbeli axolotl az őslakosok identitásának szimbóluma” – mondta Cruz, aki részt vett a múzeumban február elején az „Axolotl Nap” alkalmából szervezett programokon.

Bár a jelenlegi axolotl populációról nincsenek hivatalos becslések, az Ambystoma mexicanum faj – amely Közép-Mexikóban honos – 2019 óta a Természetvédelmi Világszövetség (IUCN) Vörös Listája szerint „kritikusan veszélyeztetett”. És bár biológusok, történészek és tisztviselők erőfeszítéseket tettek a faj és élőhelyének kihalástól való megmentésére, egy párhuzamos, váratlan védelmi jelenség is megjelent.

Az axolotl nemzetközi figyelmet kapott, miután a Minecraft 2021-ben felvette a játékába, és a mexikóiak még ugyanebben az évben megőrültek érte, miután a központi bank kezdeményezésére az 50 pesós bankjegyre nyomtatták. „Ekkor virágzott az ’axolotlmánia’” – mondta Cruz.

Mexikószerte falfestményeken, kézműves termékeken és zoknikon látható ez a különös, sárkányszerű kétéltű. Egyes pékségek szenzációt keltettek axolotl-szerű harapásaival. Még egy helyi sörfőzde – spanyolul „Ajolote” – is a szalamandráról vette a nevét, hogy tisztelegjen a mexikói hagyományok előtt.

Mielőtt a spanyolok a 16. században meghódították Mexikó-Tenochtitlánt, az axolotlnak talán nem voltak régészeti ábrázolásai, mint Tlálocnak – az azték világkép esőistenének – vagy Coyolxauhquinak – a holdistennőjének –, de megjelent az ősi mezoamerikai dokumentumokban.

Az Ötödik Napról szóló nahua mítoszban a hispán előtti Nanahuatzin isten tűzbe vetette magát, majd újra napként bukkant fel, és megparancsolta istentársainak, hogy ismételjék meg áldozatát, és mozgást hozzanak a világba. Mindenki engedelmeskedett, kivéve Xólotlt, az esthajnalcsillaghoz köthető istenséget, aki elmenekült.

„Vadászták és megölték” – mondta Arturo Montero, a Védett Természeti Területek Nemzeti Bizottságának régésze. „És a halálából egy élőlény született: az axolotl.”

Montero szerint a mítosz azt sugallja, hogy egy isten halála után a lény lényege egy földi teremtménybe záródik, amely az élet és a halál körforgásának van kitéve. Az axolotl ezután magában hordozza a xolotl istenséget, és amikor az állat elpusztul, és isteni lényege az alvilágba kerül, később újra felbukkan a földön, és egy új axolotl születik.

„Az axolotl a kukorica, az agávé és a víz ikertestvére” – mondta Montero.

Az axolotl iránti jelenlegi lenyűgözés és szent státuszba emelkedése a hispán előtti időkben aligha véletlen. Valószínűleg kivételes biológiai tulajdonságai váltották ki – mondta Montero.

Egy akvárium üvegén keresztül, ahol akadémiai intézmények őrzik őket, és keltetők árulják őket, az axolotlokat nehéz észrevenni. Bőrük általában sötét, a kövekre emlékeztető – bár tenyészthető egy albínó, rózsaszínű változatuk is –, és órákig képesek mozdulatlanul maradni, természetes élőhelyük sáros talajába temetve, vagy fogságban alig mozogva az akváriumuk alján.

A tüdejükön kívül kopoltyújukon és bőrükön keresztül lélegznek, ami lehetővé teszi számukra, hogy alkalmazkodjanak a vízi környezethez. Ezenkívül képesek regenerálni a szívük, a gerincvelőjük és az agyuk egyes részeit.

„Ez a faj meglehetősen különös” – mondta Arturo Vergara biológus, aki különböző intézményekben felügyeli az axolotl-megőrzési erőfeszítéseket, és egy mexikóvárosi keltetőben gondoskodik az eladásra szánt példányokról.

Fajtól, színtől és mérettől függően az axolotlok ára az Ambystomaniánál – ahol Vergara dolgozik – 200 pesótól (10 amerikai dollár) kezdődik. A példányok akkor kerülnek forgalomba, amikor elérik a 10 centiméteres hosszúságot, és könnyen gondozhatók háziállatok – mondta Vergara.

„Míg fogságban általában 15 évig élnek, voltak olyan állataink is, amelyek akár 20 évig is éltek” – tette hozzá. „Nagyon hosszú életűek, bár természetes élőhelyükön valószínűleg nem élnének tovább három-négy évnél.”

A múzeumban kiállított faj – Mexikó 17 ismert fajtájának egyike – a jelenleg szennyezett tavakban és csatornákban honos. Egy egészséges axolotl populáció valószínűleg nehezen tudna táplálkozni vagy szaporodni.

„Képzeljük csak el egy csatorna alját olyan területeken, mint Xochimilco, Tlahuac és Chalco, ahol hatalmas mennyiségű mikroba él” – mondta Vergara.

Ideális körülmények között egy axolotl meggyógyíthatja magát kígyó- vagy gémcsípésből, és a sárba temetkezve túlélheti a száraz évszakot. Ehhez azonban megfelelő vízi környezetre van szükség.

„Az axolotl megőrzésére irányuló erőfeszítések kéz a kézben járnak a csinampák megőrzésével” – mondta Cruz a múzeumban, egy szalamandra alakú babákat bemutató kiállítás mellett. „Szorosan együttműködünk a közösséggel, hogy meggyőzzük őket arról, hogy ez egy fontos hely.”

A csinampák nemcsak azok a területek, ahol az axolotl tojásokat rak, hanem olyanok is, ahol a hispán előtti közösségek kukoricát, chilit, babot és cukkinit termesztettek, Xochimilco jelenlegi lakosságának egy része pedig a környezeti veszélyek ellenére zöldségeket termeszt.

„Sok csinampát szárazon tartanak, és már nem termelnek élelmiszert” – mondta Cruz. „És ahol régen néhány csinampát tartottak, ma focicsapatokat lehet látni.”

Számára, akárcsak Vergara számára, az axolotl megőrzése nem cél, hanem eszköz a kétéltűek őshazájának megmentésére.

„Ez a nagyszerű rendszer (chinampas) minden, ami Mexikó tóparti városából, Tenochtitlanból megmaradt, ezért mindig azt mondom a látogatóinknak, hogy Xochimilco egy élő régészeti övezet” – mondta Cruz. „Ha mi, polgárok, nem vigyázunk arra, ami a miénk, akkor az elvész.”